Проводится научный эксперимент, который состоит в том, что 12 добровольцев становятся заключенными тюрьмы, а 8 таких же обыкновенных законопослушных людей – надзирателями. От первых требуется соблюдение правил тюремного режима; задача последних — поддерживать порядок. Но эксперимент вышел из-под контроля, так как наружу выходит человеческая природа и надзиратели унижают заключенных, упиваясь властью, под взглядами ученых, бесстрастно наблюдающих за ними. В тюрьме зреет бунт...